Muchas veces en Age of Empires II los aficionados se encuentran con nombres de los líderes bajo cuyo nombre la civilización —aliada o enemiga— aparece en el juego. Más allá de parecer ficción, casi todos los nombres pertenecen a personajes históricos. Con ello el juego se prestigia aún más pues significa el empleo de investigación para su desarrollo.
Aquí, en un breve espacio, se hace un esfuerzo por dar a conocer quiénes fueron ellos y qué hicieron para ganarse un lugar en los libros de historia. Es el turno de General Shirkuh (sarracenos), uno de los participantes de Reto Inaugural, que fue la primera partida que se relató en Planeta Age.
General Shirkuh (según Age of Empires) o Abu l-Harith Shirkuh ibn Shadi (de acuerdo con la historia) fue un importante militar kurdo y tío de Saladino. Su nombre significa “León de las Montañas”.
No se conoce exactamente la fecha de su nacimiento; así que tan sólo se sabe que nació en el actual territorio de Armenia. Fue, además, hermano de Najm ad-Din Ayyub, fundador de la dinastía ayubí. Su familia estaba estrechamente vinculada con la dinastía shadadí. Cuando la última mujer de esta familia fue desposada en Dvin (Armenia), el año de 1130, Shahdi, el padre de Shirkuh, se desplazó con su familia primero a Bagdad y posteriormente a Tikrit, donde fue nombrado gobernador. Ayyub sucedió a su padre en el gobierno de Tikrit porque Shahdi murió poco después.
En 1138, Shirkuh asesinó a un cristiano en Tikrit lo cual provocó el exilio de sus hermanos. Saladino, su sobrino, se supone que nació la misma noche que se marcharon de la ciudad. Ellos se unieron al ejército de Zengi (gobernador de Alepo bajo Malik Shah I) y Shirkuh sirvió bajo el mando de Nur al-Din (hijo de Zengi) en Mosul; su labor le fue recompensada tiempo después recibiendo el gobierno de Homs pero manteniéndose como vasallo de su líder. Ayubb, por su parte, gobernó Baalbek (en el actual Líbano) y más tarde Damasco. Tanto él como Shirkuh negociaron la rendición de esta última ciudad para Nur al-Din en 1154.
Años después, Shirkuh convenció a Nur al-Din para que sea enviado a Egipto con el propósito de ser un árbitro en la disputas de Shawar y Dirgham por el control de visirato fatimita en 1163. Se cuenta que Saladino lo acompaño a manera de consejero. Shawar fue restaurado en su gobierno y Dirgham fue asesinado, después de que riñera con Shirkuh.
Shawar forjó una alianza con el rey Amalrico I de Jerusalén, quien marchó hacia Egipto, en 1164, y asedió la fortaleza de Bilbeis en la que se hallaba Shirkuh. En respuesta a esto, Nur al-Din atacó los estados cruzados de Oriente Próximo y por poco logró capturar el Principado de Antioquía.
Shirkuh fue enviado de vuelta a Egipto en el 1167. Shawar había vuelto a ser aliado de Amalrico. Éste lo asedió en Alejandría, Egipto, hasta que se convenció de no poder seguir haciéndolo; a pesar de ello, mantuvo una guarnición allí. Sus planes le dictaron formar una alianza con el Imperio Bizantino y con ellos conquistar por completo el país del Nilo. Shawar sintió amenazada su permanencia en el poder así que cambió de alianzas, dejó a Amalrico por Shirkuh. Los ejércitos islámicos y cristianos libraron una batalla campal cerca de las pirámides; pero los cruzados no tenían recursos suficientes para conquistar Egipto y fueron forzados a retirarse.
En enero de 1169 Shirkuh ingresó a El Cairo y encontró a Shawar ejecutado; pues era un ser indigno de confianza luego de cambiar las alianzas, pagar a los cruzados por su ayuda a costas de su pueblo y haber quemado los viejos barrios cairotas a fin de repeler a los cruzados. En tal situación Shirkuh se instaló como visir de Egipto gracias a un documento firmado previamente por Shawar. El cargo le duró muy poco: murió apenas transcurridos dos meses. Saladino fue su sucesor uniendo bajo su mando a Egipto y Siria.
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